Noboribetsu, Giappone: Hell Valley, onsen e demoni

Noboribetsu è una città costiera e una località collinare sotto un unico nome. La città sorge sulla costa; la località termale che i visitatori intendono quando dicono Noboribetsu si trova nell'entroterra, poco più in là lungo una strada breve, in collina. L'associazione turistica descrive Noboribetsu Onsen come la località termale su larga scala più settentrionale del Giappone e dice che è nota per nove diversi tipi di acqua termale.^4,3 Poche località offrono così tanti tipi d'acqua in una piccola città.

Il motivo è il terreno. Molte sorgenti provengono da Jigokudani, la Hell Valley, creata dall'attività vulcanica circa 10.000 anni fa.⁸ La gente si bagna qui da tempo: l'associazione dice che Noboribetsu Onsen cura le persone dal periodo Edo, 1603-1868, ad oggi.⁹ Quindi il vapore che vedi non è uno spettacolo; è l'impianto della città.

Passeggiando per la via principale il tema è evidente. Statue di demoni stanno agli angoli, i negozi vendono souvenir e l'odore di zolfo si ode quando cambia il vento. Sembra un villaggio termale di montagna più che una città, piccola e percorribile a piedi, con il sentiero della valle che inizia dall'estremità superiore.

Jigokudani è la attrazione principale, e si capisce velocemente. È il sito di un cratere di 450 m di diametro e 11 ettari di superficie, creato dall'attività vulcanica del Monte Hiyori.⁵ Vapori e pozze bollenti bordano le pareti. Fino a 10.000 tonnellate di acqua termale di vari tipi sgorgano ogni giorno da quest'area, e viene fornita agli hotel e alle pensioni della località.²⁶

L'ingresso alla valle è gratuito. Se guidi, il parcheggio di Jigokudani si trova a 1 minuto a piedi dalla valle e costa 500 yen per un'auto, con un biglietto valido fino a quando esci dal lotto.⁶ Una rampa accessibile ai sedie a rotelle con una pendenza massima dell'8% collega il Park Service Center alla piattaforma panoramica, quindi la vista è accessibile a sedie a rotelle e passeggini.¹⁰

Il percorso completo, con il suo geyser, la vasca di zolfo caldo e il bagno di piedi naturale, ha la sua pagina dedicata su questo sito, insieme alle opzioni serali. Qui basta sapere che la valle è l'ancora, e che le altre attrazioni elencate di seguito sono disposte attorno ad essa in base alla distanza e al tempo a disposizione.

Il tema del demone non è decorazione. Il santuario Nembutsu Demon Statue ha un demone rosso in piedi di 3,5 m e un demone blu seduto di 2,2 m su ciascun lato, ed è una tappa fotografica popolare.⁴⁶ La sala Enmado mostra un burattino karakuri del re demone Enma alle 10:00, 11:00, 13:00, 15:00, 17:00, 20:00 e 21:00, e potrebbe chiudere in caso di maltempo.¹³

Il calendario si basa sulla stessa storia. Il Jigoku Matsuri si fonda sulla leggenda che nell'ultimo sabato e domenica di agosto il coperchio del calderone dell'inferno si apre e il Gran Re Demone Enma visita la città termale.²⁵ A febbraio il Hot Water Festival celebra l'abbondanza delle sorgenti termali; nel 2026 si è svolto il 3 e 4 febbraio.⁴⁷

Dopo il tramonto, la valle è illuminata su un percorso chiamato Onibi no Michi. È gratuito e aperto tutto l'anno dal tramonto alle 21:30.¹⁵ I fuochi d'artificio dei demoni sopra Jigokudani costano 500 yen a persona adulta, iniziano alle 20:00 e durano circa 15 minuti, con gli spettatori limitati a 1.000.^48,49,50 Controlla il calendario dell'associazione per le date attuali prima di pianificare.

Una buona giornata a Noboribetsu segue il calore. Inizia nella valle quando la luce è morbida, cammina verso Oyunuma e la vasca naturaliera gratuita, e riserva il bagno termale per la fine, quando le gambe sono stanche. Se hai più tempo, aggiungi il Lago Kuttara o le feste, ma non cercare di vedere tutto in un pomeriggio.

Se vieni con il pullman di un giorno, passerai una fetta delle 10 ore qui; Jigokudani è una delle fermate elencate insieme a Cape Chikyu, la piattaforma di osservazione del Silo, Showa-shinzan e il Parco Nazionale Shikotsu-Toya. Questo rende la città una piacevole tappa di apertura piuttosto che l'intera gita. Se vieni da solo, c'è spazio per pranzo e un bagno.

Dormire fuori cambia tutto. Il sentiero serale, i fuochi d'artificio dei demoni nelle sere stabilite e un tardo bagno dopo che i visitatori della giornata se ne sono andati sono aperti a chi resta. Anche una sola notte in un ryokan trasforma Noboribetsu da una tappa in un luogo, e la passeggiata di ritorno per le strade silenziose vale il costo della stanza.